Como fotógrafo de investigación, no solo ayudó a introducir algunas de las primeras leyes sobre trabajo infantil del país, sino que también revolucionó el valor del uso artístico de la fotografía.
Lewis Hine es mejor conocido por su trabajo que desafió la explotación capitalista en el lugar de trabajo. Impulsado por su creencia de que el trabajo era el alma de Estados Unidos, atribuyó los logros de la nación a los hombres, mujeres y niños que los hicieron posibles. Su vida fue casi en paralelo con la Segunda Revolución Industrial, de 1874 a 1940. Las crecientes velocidades de fabricación ampliaron los límites físicos del trabajo manual, mientras que la fotografía como medio evolucionó de una herramienta de vigilancia a un método de exposición.
Niños rompedores: niños trabajadores que descompusieron carbón en una mina en South Pittston, Pensilvania, 1910.
Para él, una fuerza laboral organizada era sinónimo de la empatía y el beneficio mutuo, cosa que esperaba transmitir al público estadounidense en general con su trabajo. De esta forma, contribuyó a una estética del empoderamiento del trabajador a través de imágenes de lucha y solidaridad. Nunca vivió para ver su trabajo apreciado a nivel artístico, pero innumerables libros y exposiciones póstumos revelan su legado perdurable como reformador social.
Madejas de seda en filetes sinuosos o vencejos. Paterson, Nueva Jersey, 18 de marzo de 1937.
Historia
A fines de 1900 trabajó trece horas al día en una fábrica de tapicería, ganando solo cuatro dólares a la semana, luego como conserje de un banco, donde dijo que «trabajó hasta como supervisor de barrendero». Estos trabajos le dieron una exposición temprana a los elementos deshumanizantes del trabajo manual antes del establecimiento de un salario mínimo federal.
Newsies: 11:00 AM Lunes, 9 de mayo de 1910. Newsies en Skeeter’s Branch, Jefferson cerca de Franklin. Todos fumaban. San Luis, Misuri.
Hine siguió a Frank Manny (su mentor de la State Normal School, ahora Universidad de Wisconsin-Oshkosh) a la ciudad de Nueva York en 1901 y tomó un trabajo como profesor de ciencias en la Ethical Culture Fieldston School en el Upper West Side de Manhattan. Con su primera cámara, tomó fotos de aves y plantas mientras llevaba a sus estudiantes de botánica a excursiones por Central Park. Finalmente, elaboró sus propios planes de lecciones, llevando a los estudiantes al centro para ver a los inmigrantes llegar a Battery, la primera parada en Manhattan después de Ellis Island.
Por esta época, Hine recibió una maestría en pedagogía de la Universidad de Nueva York y se inscribió en el programa de sociología de la Escuela de Trabajo Social de Columbia. Allí, se conectó con Arthur Kellogg de Charities y la revista Commons y comenzó a escribir artículos sobre el poder social de la fotografía para publicaciones como Elementary School Teacher , Outlook y Photographic Times .
Mecánico de la casa de máquinas trabajando en una bomba de vapor, 1920.
Mientras trabajaba como fotógrafo de plantilla en la Fundación Russell Sage, Hine contribuyó a su estudio sociológico histórico, The Pittsburgh Survey . Se muestra a trabajadores siderúrgicos con la cara sucia, muchos de ellos niños, construyendo rieles de tren en trabajos de hierro claustrofóbicos. Los jóvenes trabajadores miran inexpresivamente en dirección a Hine, apareciendo como lo harían en cualquier día laboral ordinario, contrastando las fotografías escenificadas utilizadas en los manuales de trabajo de la empresa.
De 1908 a 1924, Hine trabajó para el Comité Nacional de Trabajo Infantil (NCLC), una agencia gubernamental que abogó por el fin del empleo juvenil. A medida que aumentó la velocidad de la fabricación, los capitalistas se opusieron implacablemente a todas las reformas laborales, a veces con fuerza. Hine viajó por todo el país fotografiando lugares de trabajo dentro de las mismas industrias, capturando sus variadas condiciones en estados como Alabama, Florida, Virginia y Michigan.
Rompen telares viejos, para venderlos como chatarra y, según se dice, enviarlos a Japón en busca de municiones. Paterson, Nueva Jersey, 1936.
Él documentó a niños, muchos de ellos menores de quince años, que operan hilanderos y enlatadoras, recogen verduras en campos abiertos, tejen cestas y soplan vidrio. Fuera de las fábricas, también fotografió a los noticieros (conocidos por su histórica huelga de 1899 que inspiró la película de Disney).
“El objetivo de emplear a niños no es capacitarlos, sino obtener grandes ganancias de su trabajo”, escribió Hine.
Estas imágenes son difíciles de comprender hoy en día, y la conducta estoica de los sujetos de Hine revela los drásticos efectos del trabajo prematuro. Se muestra a los niños operando máquinas de trabajo peligrosas por su cuenta, cargando equipos pesados y fumando con sus amigos durante los descansos, todo con expresiones faciales desgastadas por la intemperie.
Pequeña en Globe Cotton Mill, Augusta, GA. El supervisor dijo que tenía un empleo regular. Augusta, Georgia, 1909.
Hine fue uno de los primeros fotógrafos en usar el medio de una manera más expansiva y reafirmante, resaltando las contradicciones de lo que se representaba en lugar de encubrirlas.
El legado
Hine nunca renunció a la propiedad de sus negativos en su vida, lo que limitó sus oportunidades de exhibir su trabajo fuera de algunas pequeñas exposiciones individuales en la década de 1920. Se sintió desanimado porque sus fotos no lograron atraer críticos y periodistas, como lo había hecho el trabajo de su contemporáneo Alfred Stieglitz . Hine murió en la pobreza y la relativa oscuridad, pero la fotógrafa Berenice Abbott y la crítica Elizabeth McCausland lo visitaron justo antes de su muerte y organizaron una exposición retrospectiva en el antiguo Museo Riverside de Manhattan.
Madejas de seda en filetes sinuosos o vencejos. Paterson, Nueva Jersey, 18 de marzo de 1937.
Fuente: https://www.jacobinmag.com/